2002年的夏天，韩日世界杯让亚洲首次感受到足球狂热的温度。当罗纳尔多留着阿福头在横滨决赛梅开二度时，远在阿根廷罗萨里奥，15岁的梅西正在河床俱乐部的青训营加练任意球。谁也没想到，这届被戏称为"冷门温床"的世界杯（意大利、法国小组赛出局），竟成为后来足坛格局变革的序章。
巴西队用3R组合（罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥）横扫亚洲，7战全胜夺冠的壮举至今仍是教科书案例。而隔壁的阿根廷却遭遇滑铁卢，"战神"巴蒂斯图塔的眼泪与贝尔萨的3313阵型一起，成为世界杯经典悲情画面。有趣的是，当时阿根廷国青队教练正在密切关注身高仅1米4的梅西，这个被诊断为生长激素缺乏症的少年，后来用行动改写了阿根廷足球史。
"02年世界杯就像一面镜子，照见了传统豪门的疲态，也折射出技术流足球的新方向。"——ESPN资深评论员马丁·泰勒
韩国队闯入四强的争议表现，让全世界记住了希丁克的魔鬼训练和全攻全守。日本队的"大阪飞脚"中田英寿则证明亚洲球员也能驾驭艺术足球。这种高强度跑动+技术流的混搭风格，恰与后来梅西在巴萨的Tiki-Taka形成奇妙呼应——当安贞焕金球绝杀意大利时，诺坎普球探正在整理梅西的训练录像带。
| 黑马球队 | 核心球员 | 与梅西的关联 |
|---|---|---|
| 土耳其 | 哈坎·苏克 | 03年梅西首秀对手 |
| 塞内加尔 | 迪乌夫 | 同年欧冠交手 |
20年后，当35岁的梅西在卡塔尔举起大力神杯，老球迷们突然意识到：02年世界杯那些跌宕起伏的故事，早已为梅西时代的到来埋下伏笔。罗纳尔迪尼奥的牛尾巴过人变成了梅西的沉肩变向，里瓦尔多的倒钩化作梅西的贴地斩——足球美学在传承中完成迭代，而我们都曾是见证者。
冷知识：02年世界杯用球"飞火流星"重440克，比现在轻10克。这种更飘的球体，或许间接影响了后来梅西电梯球的形成。