2018年俄罗斯世界杯，中国男足再次遗憾缺席，但这并不意味着中国足球的身影完全淡出国际舞台。尽管国家队未能晋级，但几位中国现役球员的身影仍以不同方式与世界杯产生交集，他们的故事折射出中国足球的现状与未来。
2018年世界杯期间，效力于西班牙人的武磊虽未代表国家队出战，却成为国内球迷关注的焦点。他在西甲的出色表现让球迷感慨："如果中国队能进世界杯，武磊或许能成为亚洲顶级前锋。"而当时效力于荷甲维特斯的张玉宁，也因年轻潜力被欧洲球探列为"未来可能亮相世界杯的亚洲新星"。
有趣的是，中超联赛为世界杯输送了9名参赛外援，包括巴西国脚奥古斯托、比利时国脚卡拉斯科等。这些球员与国内球员的日常较量，客观上提升了中超的竞技水平。时任国足主帅里皮曾表示："与世界杯级外援同场竞技，让中国球员更清楚顶级足球的标准。"
2018年世界杯期间，中国足协启动了"青少年海外培星计划"，将99-00年龄段的优秀苗子送往欧洲集训。如今效力于国安的张稀哲、恒大的韦世豪等球员，都曾受益于此类计划。尽管他们未赶上2018世界杯，但这一代球员正逐渐成为2026世界杯预选赛的中坚力量。
"中国足球需要耐心，就像日本从1998年首次晋级到2018年险些掀翻比利时，用了整整二十年。"——前国脚范志毅在俄罗斯世界杯期间的采访
蒙牛、vivo等中国品牌成为世界杯官方赞助商，而包括郑智在内的现役国脚频繁出现在广告片中。这种商业与足球的深度绑定，既展现了中国市场的力量，也反衬出竞技层面的落差。
回望2018，中国现役球员的世界杯故事充满遗憾与希望。当冰岛、巴拿马等"小国"创造历史时，中国足球更需要脚踏实地。正如时任足协主席蔡振华所言："缺席世界杯不是终点，而是新一轮追赶的起点。"